1976年，在电影《青春》中崭露头角；1980年，凭借《小花》获得第3届大众电影百花奖最佳女演员奖和南斯拉夫电影节最佳女演员奖；先后主演了电影《海外赤子》《苏醒》《末代皇帝》等。

1976年，拍摄首部影片《雁鸣湖畔》。1981年，主演电影《红牡丹》获得第三届电影小百花奖优秀女主角。1983年，参演《赤橙黄绿青蓝紫》，并凭借此片获得第六届《大众电影》百花奖最佳女配角奖。代表作品有《红牡丹》、《赤橙黄绿青蓝紫》、《街上流行红裙子》、《姑娘的心愿》、《十三号地区》、《直奉大战》、《诱捕之后》、《女歌星的故事》等。

1975年被八一电影制片厂选中担任《南海长城》女主角，从此跃上荧幕。1980年出演《瞧这一家子》而获得了第三届大众电影百花奖最佳配角奖。多次荣获大众电影百花奖最佳女演员奖和中国电影金鸡奖最佳女演员奖。代表作品有《春桃》《婚礼》《小花》《神秘的大佛》《大太监李莲英》等。

程晓英先后参加拍摄了《樱》《舞恋》《我，你，他》等影片。程晓英考入北京电影学院表演系78级师资班。 大学毕业后，程晓英在北京电影学院青年电影制片厂拍摄第一部故事片《樱》中扮演女主角森下光子，较为成功地表现了一个含蓄多情，内心丰富的日本知识妇女形象。在文化部评选1979年优秀影片时，《樱》获得1979年文化部优秀影片奖。

1974年出演《海霞》正式进入演艺界；1979年凭借《等到满山红叶时》提名百花奖最佳女主角；次年出演《白莲花》广受好评；被时人称为“上影一枝花”。